Francine* draagt een blauwe tailleur en hoge hakken. Ze wandelt tussen haar cursisten in het opleidingscentrum van Marks & Spencer op de Meir in Antwerpen. Even weg van de ‘achtergronddeuntjes’ beneden in de winkel. Ze is 45 en staat op een schakelpunt in haar leven. Hoewel van vele markten thuis, denkt Francine het liefst terug aan die enkele jaren waarin ze opleidingen gaf aan de winkelbedienden, over hoe ze correct bestellingen moesten plaatsen en hoe ze de juiste omschakeling konden maken van de Belgische Frank naar de Euro. “Geduldig”, zo beschrijft ze zichzelf, en haar cursisten beamen dat.
Wat ze op dat moment nog niet weet, is dat Marks & Spencer de deuren zal sluiten in België, dat haar geliefde zoon van 22 weldra het huis uitgaat en dat ze kort daarna haar man verlaat. Maar die zorgen lijken nog veraf in haar hoogdagen als opleidingsverantwoordelijke: “Ik trok daar veel voldoening uit”, zegt ze. Met liefde blikt ze terug op haar klaslokaal vol “stoelen met zo’n klapdingske om op te schrijven”.
Voor Francine lijkt er een leven voor én na 2001 te zijn, het jaar waarin M&S besloot alle activiteiten in continentaal West-Europa te staken. Voor haar mocht de 20ste eeuw wat langer geduurd hebben. Zelfs vandaag staat ze nog in contact met haar ex-collega’s via een WhatsApp-groep van Marks & Spencer-anciens. Ze houden elkaar op de hoogte van hun reilen en zeilen sinds de sluiting van ‘hun’ Britse warenhuis.
We praten nog wat na over de unieke producten die M&S verkocht in Antwerpen, zeker voor liefhebbers van de Engelse keuken. “Maar die waren er duidelijk niet genoeg”, verzucht ze, waarna ze me vriendelijk opdraagt haar borstel te geven voordat ze op de foto gaat. De tailleur en de hoge hakken behoren tot het verleden, maar de trotse instructrice zit haar nog vers in het bloed.
#mantleoftheexpert #creativeaging #TeachingArtistry #artsforsocialchange
(original name changed/written consent for data use obtained)